বেইজিং সময় ২০২৬ সালের ২৫ সেপ্টেম্বর ভোরে ২০২৬/২৭ মৌসুম উয়েফা নেশনস লিগ এ স্তর ডি গ্রুপের প্রথম রাউন্ডে পর্তুগাল লিসবনের জোসে আলভালাদে স্টেডিয়ামে ওয়েলসের মুখোমুখি হবে।
ওয়েলস গত নেশনস লিগ বি স্তরে অপরাজিত থেকে গ্রুপ শীর্ষে ছিল এবং পরে এ স্তরে উঠেছে। এবারের নিয়ম অনুসারে গ্রুপের প্রথম দুই দল পরবর্তী নকআউটে যাবে, তৃতীয়কে উন্নয়ন-অবনমন প্লে-অফে খেলতে হবে এবং শেষ দল অবনমনের চাপে থাকবে। তাই প্রথম রাউন্ডের সরাসরি মুখোমুখি দুই দলের গ্রুপ অবস্থান গড়ে তোলার জন্য খুবই গুরুত্বপূর্ণ।
পর্তুগাল গত নেশনস লিগের চ্যাম্পিয়ন। ২০২৫ সালের জুনে ফাইনালে পেনাল্টিতে স্পেনকে হারিয়ে তারা দ্বিতীয়বার এ আসর জেতে। এরপর দল ২০২৬ বিশ্বকাপের যাত্রা পেরিয়ে নকআউটে আগেই বিদায় নেয়। বিশ্বকাপ শেষে জর্জে জেসুস জাতীয় দলের দায়িত্ব নেন এবং পর্তুগাল নতুন সমন্বয়ের চক্রে ঢোকে।
নতুন কোচ মানে দলকে আবার আক্রমণ-ডিফেন্সের কাঠামো ঠিক করতে হবে। গত কয়েক বছরে পর্তুগাল বল দখল, উইং এগিয়ে যাওয়া ও ব্যক্তিগত দক্ষতায় সুবিধা ধরে রেখেছে; মিডফিল্ডে শক্তিশালী পাস ও বল ধরে রাখার ক্ষমতা আছে, সামনেও রানিংয়ের অনেক বিকল্প। তবে তীব্র প্রেসিংয়ের মুখে পেছন থেকে বল বের করার স্থিতিশীলতা ও আক্রমণ-ডিফেন্স রূপান্তরের গতি এখনও ম্যাচের গতিপথকে প্রভাবিত করে। জেসুসকে অভিজ্ঞ প্রবীণ ও নতুন প্রজন্মের মধ্যে ভারসাম্য খুঁজতে হবে।
রোনালদো এখনও পর্তুগালের অধিনায়ক এবং প্রতিপক্ষের ডিফেন্সের সবচেয়ে সতর্ক থাকার আক্রমণবিন্দু। তাঁর খেলার ধরন বড় এলাকায় দৌড় থেকে ধীরে ধীরে বক্সে শেষ করা ও সেন্টার ব্যাকদের আটকে রাখার দিকে সরে গেলেও সেট পিস, বক্সে বল কাড়া ও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের বল পরিচালনায় তিনি এখনও নির্ধারক। বি. ফার্নান্দেস, বি. সিলভা, ফেলিক্স প্রমুখ খেলোয়াড়ই ঠিক করবেন পর্তুগাল বল দখলের সুবিধাকে কার্যকর শটে রূপান্তর করতে পারে কি না। প্রাক-ম্যাচ প্রেস কনফারেন্সে রোনালদো বলেন, ওয়েলস "খুব ভালো দল", এবং আবারও জাতীয় দলের হয়ে খেলা চালিয়ে ব্যক্তিগত ১০০০ গোলের লক্ষ্যে এগোতে চান বলে জানান।
ওয়েলস গত নেশনস লিগে স্থিতিশীল ছিল—ছয় ম্যাচে অপরাজিত। দল স্বাগতিক মাঠে আইসল্যান্ডকে ৪-১ হারায় এবং সেই জয়ে গ্রুপ শীর্ষ নিশ্চিত করে। তুরস্কের বিপক্ষে দুবার ড্র করে এবং মন্টেনেগ্রোর বিপক্ষে ডাবল জয় পায়; সামগ্রিক ডিফেন্সিভ সংগঠন ও ম্যাচের দৃঢ়তা বেড়েছে।
ওয়েলস কোচ বেল্যামি প্রাক-ম্যাচ প্রেস কনফারেন্সে বলেন, নেশনস লিগ ওয়েলস গত চক্রের ফলে জিতে নেওয়া মঞ্চ; দলকে প্রমাণ করতে হবে তারা এ স্তরের যোগ্য। তিনি জোর দেন, ওয়েলস অতীতের উন্নয়নের ফলে সন্তুষ্ট হতে পারে না, ম্যাচে আগে পিছিয়ে পড়েও লড়াইয়ের মনোভাব হারাতে পারে না। পর্তুগাল প্রসঙ্গে বেল্যামি বলেন রোনালদো এখনও টপ-ক্লাস খেলোয়াড়, এবং হাসিঠাট্টা করে আশা করেন পর্তুগাল অধিনায়ক ম্যাচে "কিছুই না পান"।
দুই দলের সর্বশেষ অফিসিয়াল মুখোমুখি ২০১৬ ইউরো সেমিফাইনালে; রোনালদো ও নানির গোলে পর্তুগাল ওয়েলসকে ২-০ হারায়। সেই ম্যাচের পর অনেক বছর পেরিয়েছে, দুই দলের খেলোয়াড় ও কোচ বদলে গেছে; ইতিহাসের রেকর্ড শুধু পটভূমির রেফারেন্স।