বেইজিং সময় ৯ অক্টোবর, ESPN-এর প্রতিবেদন: জেমস মাঠের মাঝে দুই হাতে ট্যালকম পাউডার মাখলেন এবং ম্যাচের আগে পাউডার ছোঁড়ার রীতি শেষ করলেন। বিপুল সমর্থক আগের মতোই ফোন তুলে এই চেনা দৃশ্য ধরে রাখেন। কিন্তু আজ সিক্সার্স বনাম ব্রুকলিন নেটসের এই ম্যাচ ২৪ বছরের ক্যারিয়ারের এই প্রবীণের জন্য সাধারণ নয়। এটা তাঁর ক্যারিয়ারের চতুর্থ, এবং খুব সম্ভব শেষ, দলের জার্সিতে প্রিসিজনের প্রথম ম্যাচ।
সিক্সার্স শেষে ১০৮-১১৪-এ নেটসের কাছে হারে। ম্যাচ শেষে জেমস বলেন: «অনুভূতিটা সত্যিই একটু আলাদা। স্পষ্টতই, নতুন জার্সি এক দিক, কিন্তু বাস্কেটবল তো বাস্কেটবলই... গত দুই সপ্তাহ আমরা অনুশীলনে একে অপরের বিপক্ষে খেলেছি। সতীর্থদের সঙ্গে কিছুক্ষণ মাঠে নামতে পেরে আমি খুশি।»
এটাই সিক্সার্সের এই পরিকল্পিত শুরুর একাদশের প্রিসিজনে প্রথম একসঙ্গে নামা: ৪১ বছর বয়সী জেমসের পাশে এম্বিড, ব্রাউন, ম্যাক্সি ও এজকম। প্রথমার্ধে মাঠে থাকা ১০ মিনিটে এই একাদশ নেটসের চেয়ে ২ পয়েন্ট বেশি করে।
জেমসের পাস সঙ্গে সঙ্গে জোর দেখায়। ম্যাচ শুরুর এক মিনিট পেরোতেই তিনি কোর্টের তিন-চতুর্থাংশ পেরোনো লং পাস দেন, দ্রুত ছুটে আসা এজকমকে খুঁজে দেন এবং এই দ্বিতীয় বর্ষের গার্ডের লেআপে অ্যাসিস্ট করেন।
১১ পয়েন্ট করা এজকম বলেন: «তাঁর মতো খেলোয়াড়ের নিজের মধ্যেই বিশাল আকর্ষণ আছে। সবাই তাঁর দিকেই নজর দেয়। আমাকে শুধু তাঁকে ভিত্তি করে খেলতে হয়। ব্যাকডোর কাট, ফাস্ট ব্রেকে নেমে যাওয়া, নির্দিষ্ট জায়গায় ওঁত, যেভাবেই হোক। চোখাচোখি হলেই আমি তাঁর ইচ্ছে বুঝে যাই।»
জেমস মোট ১৮ মিনিট খেলেন, সবই প্রথমার্ধে। ১০ পয়েন্ট ৪ রিবাউন্ড, দলের সর্বোচ্চ ৫ অ্যাসিস্ট। জেমস মাঠে থাকাকালীন সিক্সার্স নেটসের চেয়ে ১০ পয়েন্ট বেশি করে।
পুরো ম্যাচে তিনি ফিল্ড গোলের চেষ্টা মাত্র ১ বার করেন, সেটাও ঢোকে। বাকি পয়েন্ট সব ফ্রি থ্রো থেকে, ৮-এ ৮।
এজকম রসিকতায় বলেন: «রেকর্ড তো তিনি সব নিয়েই ফেলেছেন, স্কোরিং আর পাত্তা দেন না।»
গত সপ্তাহের ক্যাম্পে সিক্সার্সের প্রধান কোচ নার্স জেমসের ভূমিকা নিয়ে বলেন, তিনি যে প্লেমেকিং ফরোয়ার্ডই হবেন, এমন নয়, বরং দলের «আক্রমণ শুরু করা খেলোয়াড়»। নেটসের বিপক্ষে তিনি সতীর্থদের জন্য প্রচুর সুযোগ তৈরি করেন। ব্রাউন ৯-এ ৫ করে ১৮ পয়েন্ট, ম্যাক্সি ৮-এ ৫ করে ১৪ পয়েন্ট। দুজনেরই স্কোর দুই অঙ্কে।
নার্সের মূল্যায়ন: «তিনি অসাধারণ এক পাসার। আজ রাতে সেটা পুরোপুরি দেখা গেছে। কয়েকটি লং পাসে লেআপের অ্যাসিস্ট আছে, মাঝখান থেকে ছোট পাসের অ্যাসিস্টও আছে, আবার সেট আক্রমণে কাট করে আসা সতীর্থকে পাসও আছে। সামগ্রিকভাবে খুব ভালো। আমার মনে হয় ম্যাচ পড়ার ক্ষমতা তাঁর অত্যন্ত জোরালো।»
শুরুর একাদশে যাঁর খেলা কষ্টের, তিনি এম্বিড। তিনি ২৪ মিনিট খেলেন, ৫ শটে মাত্র ১টি, শুধু ৬ পয়েন্ট, সঙ্গে ৮ টার্নওভার।
এম্বিড বলেন: «আমাকে বল আরও ভালো সামলাতে হবে। তবে এটা শুধু প্রথম ম্যাচ। বছরের শুরুর কয়েক ম্যাচে আমার অবস্থা মোটামুটি এমনই হয়। কয়েক ম্যাচ খেলে ধীরে ধীরে ছন্দ ফিরবে। আমাকে আরও ভালো করতে হবে।»
তবু নার্স বলেন, গত কয়েক মৌসুম এম্বিড চোটে জর্জরিত ছিলেন। এখন মাঠে নামতে পারাটাই ইতিবাচক সংকেত।
«স্পষ্ট, আজ রাতের চেয়ে অনেক ভালো তিনি খেলতে পারেন, এ কথা তিনিই প্রথম স্বীকার করবেন। কিন্তু এই একাদশের সঙ্গে তাঁর নামতে পারায় আমি খুব খুশি। তিনি খুব পরিশ্রম করেছেন, এটা স্বস্তির।» নার্স বলেন।
ব্রাউন বলেন, তাঁকে ও এম্বিডকে «জায়গার বিন্যাসে মিল» বাড়াতে হবে, যাতে দুজনের আক্রমণের ছন্দ একে অপরের সঙ্গে বসে।
দুজনকে মাঠে ধাক্কাও এড়াতে হবে। প্রথমার্ধেই এমন এক দৃশ্য হয়: এম্বিড মাটিতে পড়ে যান, ব্রাউন তাঁকে এড়াতে গিয়ে নিজেও জোরে মেঝেতে পড়েন।
ব্রাউন বলেন: «হাঁটু একটু মোচড় খায়, কিন্তু বড় কিছু মনে হচ্ছে না।»
সিক্সার্সের প্রিসিজন বাকি দুটি: রবিবার অতিথি হয়ে বস্টন সেলটিকস, ১৭ অক্টোবর ঘরের মাঠে আবার সেলটিকস।
নার্স এই দুই ম্যাচের মধ্যে শুরুর একাদশকে আর একবার খেলানোর পরিকল্পনা করেছেন, এবং তাদের সময় দ্বিতীয়ার্ধ পর্যন্ত বাড়াবেন। সূত্র ESPN-কে জানায়, শুরুর একাদশ বড় সম্ভাবনায় শেষ ম্যাচেই নামবে।
জেমস এ মুহূর্তে নতুন অভিজ্ঞতা অনুভব করলেও সিক্সার্স মাঠে ইতিমধ্যে কিছুটা বোঝাপড়া দেখিয়েছে। প্রিসিজনের মানেই এটা, আর একেবারে নতুন করে গড়া এমন এক দলের জন্য আরও বেশি।
জেমস বলেন: «আমরা এখনও একে অপরের জন্য সুযোগ তৈরির চেষ্টা করছি, মাঠে যতটা পারি একে অপরের পরিপূরক হচ্ছি। কিন্তু এতে সময় লাগবে। আজ রাত ভালো এক নমুনা। এর ওপর ভিত্তি করে আমরা এগোতে পারি।»